Modèle interne opérant : pourquoi tu retombes toujours sur le même type d'homme

D'où vient la notion de modèle interne opérant ?

« Je suis retombée sur exactement le même type d'homme, alors qu'ils étaient tous différents. » C'est une des phrases que j'entends le plus souvent en accompagnement. La femme qui me la dit a l'impression d'avoir fait un choix libre et nouveau à chaque fois. Et en regardant de plus près, on retrouve presque toujours la même structure de relation sous des visages différents.

Pour comprendre ça, il faut remonter au psychiatre anglais John Bowlby. À partir des années 1950, il a étudié la façon dont les jeunes enfants s'attachent à la personne qui s'occupe d'eux, et ce qui se passe quand cette personne s'éloigne. Sa conclusion, développée dans sa trilogie Attachement et perte : l'attachement est un besoin de base, aussi fondamental que se nourrir ou être protégé.

Bowlby a aussi observé que l'enfant, au fil des réponses qu'il reçoit, se construit une représentation intérieure des relations. C'est cette représentation qu'il a appelée le modèle interne opérant (en anglais, internal working model). On parle aussi de modèles internes opérants au pluriel, parce qu'on en a souvent plusieurs selon les personnes et les situations.

Qu'est-ce qu'un modèle interne opérant, concrètement ?

C'est une grille de lecture qui répond, sans mots, à quatre questions :

• À quoi ressemble l'amour ?Est-ce qu'il est stable, imprévisible, conditionnel, envahissant ?
• Qu'est-ce que je peux attendre des autres ?Du soutien quand j'en ai besoin, ou de la distance, ou de l'agacement ?
• Qu'est-ce que je vaux à leurs yeux ?Est-ce que je compte d'emblée, ou est-ce que je dois le mériter ?
• Qu'est-ce que je dois faire pour être aimée ?Être moi-même, ou être sage, utile, discrète, parfaite ?

Imagine une paire de lunettes que tu portes depuis toujours. Tu ne les vois plus, mais tout ce que tu regardes passe par leurs verres. Quand tu rencontres un homme, tu le perçois en partie à travers elles. Elles te font ressentir certaines attitudes comme familières, d'autres comme étranges, certaines comme excitantes et d'autres comme ennuyeuses.

Comment cette grille se construit

Pendant tes premières années, tu as vécu des milliers de petites scènes. Quand je pleure, est-ce que quelqu'un vient, et au bout de combien de temps ? Quand je suis joyeuse, est-ce que ma joie est accueillie ? Quand j'ai peur, est-ce qu'on me rassure ? De tout ça, tu as tiré une conclusion globale sur ce qu'est le lien, bien avant de pouvoir la formuler.

Pourquoi elle résiste à la volonté

D'abord, une grande partie de cette grille s'est installée tôt, sous forme de sensations et d'attentes plus que de pensées. Tu peux savoir qu'elle existe et continuer à réagir comme avant. Ensuite, elle a tendance à se confirmer elle-même : elle oriente ton attention vers ce qui lui ressemble et rend moins visible ce qui la contredit.

Comment ta grille agit dans ta vie amoureuse

Prenons un exemple. Imagine une enfance où l'affection d'un parent était imprévisible : parfois très chaleureux, parfois absent ou froid, sans que l'enfant puisse comprendre ce qui faisait la différence. Une grille possible, à l'âge adulte : « L'amour va et vient. Quand il est là, c'est précieux. Quand il s'en va, c'est peut-être ma faute. »

Trente ans plus tard, tu rencontres un homme. Trois choses peuvent se passer très vite.

La reconnaissance

Ton corps reconnaît quelque chose chez lui avant que tu aies le temps d'y penser : une façon de regarder, un mélange de proximité et de retrait. Tu ressens une attirance immédiate, que tu prends pour un signe.

Le filtre

Quand il met trois jours à répondre ou devient distant après un beau moment, ta grille range ces comportements dans la case « normal ». Une femme avec une autre grille y verrait un manque d'engagement. Toi, tu y vois « c'est comme ça, l'amour ». Si ce va-et-vient te parle, j'explique en détail le renforcement intermittent et pourquoi on s'accroche à un homme qui souffle le chaud et le froid.

L'adaptation automatique

Pour que la relation tienne, tu reprends des stratégies que tu connais depuis longtemps : attendre, décrypter, te faire discrète quand il a besoin d'air, répondre vite quand il revient. Elles te semblent faire partie de ta personnalité. Ce sont surtout les réponses que ta grille a apprises pour garder le lien.

Pourquoi tu rencontres toujours le même type d'homme

Tant que ta grille reste la même, elle continue de te signaler comme attirants les hommes qui lui ressemblent. Tu peux faire des listes de critères, te promettre que la prochaine fois sera différente. Et face à un homme stable, présent, fiable, il arrive que tu sentes qu'il est « bien » sans rien ressentir de plus.

Ce « rien » est une information à regarder de près : il peut venir de l'absence de la stimulation que ta grille connaît, plus que d'une absence de compatibilité. À l'inverse, l'homme qui active ta grille te donne l'impression d'une évidence, et l'histoire repart sur les mêmes rails. J'ai détaillé ce mécanisme dans les 5 schémas amoureux.

Est-ce qu'un modèle interne opérant peut changer ?

Oui, et c'est une bonne nouvelle documentée. Les chercheuses qui ont prolongé le travail de Bowlby, notamment Mary Ainsworth puis Mary Main, ont montré que les styles d'attachement restent assez stables, et aussi que des adultes ayant eu une enfance difficile peuvent développer une sécurité intérieure. On parle de « sécurité acquise ». Dans mon accompagnement, je vois ce changement passer par trois étapes.

• Repérer ta grilleMettre des mots sur ce qu'elle te dit de l'amour et d'où elle vient. Cette étape seule ne suffit pas à la modifier, mais elle rend le reste possible.
• Vivre des expériences qui la contredisentDans une relation fiable (amoureuse, amicale ou d'accompagnement), sentir dans ton corps ce que ça fait d'être prise en compte sans avoir à le mériter.
• Répéter dans la duréeUne grille s'est construite sur des années. La nouvelle référence s'installe en se répétant, jusqu'à ce que le calme te paraisse familier et que l'imprévisible te semble étrange. Le rythme varie beaucoup d'une femme à l'autre.

Comment identifier ta propre grille

L'exercice des quatre questions

À quoi il sert : faire apparaître ce que ta grille te dit de l'amour, pour pouvoir le regarder au lieu de le subir.

Comment le faire : prends un carnet et réponds par écrit, sans te censurer, à ces quatre questions.

• Sur ton enfanceLa personne la plus présente pour toi émotionnellement était-elle plutôt prévisible ou imprévisible ? Fallait-il la solliciter, attendre, mériter son attention ?
• Sur ce que tu en as concluSi ton corps devait résumer en une phrase ce qu'il a appris de l'amour, ce serait quoi ? Sûr, imprévisible, conditionnel, fragile ?
• Sur tes histoiresQuel est le point commun le plus profond entre les hommes qui t'ont marquée ? Leur façon d'être avec toi, leur disponibilité, leur manière de donner puis de reprendre.
• Sur ce qui te fait vibrerQu'est-ce qui te fait te sentir vivante dans une relation ? Si la réponse parle d'attente, de décryptage et d'incertitude, ta grille te tire probablement vers l'imprévisible.

Pourquoi comme ça : écrire oblige à formuler. Et en relisant tes quatre réponses côte à côte, tu vois souvent un fil que tu ne voyais pas en y pensant une question à la fois.

Pour aller plus loin, tu peux aussi faire le test de style d'attachement, ou La Boussole si tu veux comprendre ton mécanisme avec moi, en trois séances.